AHA vs. PHA: ¿qué exfoliante químico es el adecuado para tu tipo de piel?

Un desglose claro de los exfoliantes químicos AHA frente a los PHA, cómo funciona cada uno y cuál podría ser más adecuado para las pieles sensibles, secas o reactivas.

Los AHA (alfahidroxiácidos) y los PHA (polihidroxiácidos) son dos familias de exfoliantes químicos que disuelven las células muertas de la piel sin los microdesgarros que causan los exfoliantes físicos, pero se diferencian en el tamaño de sus moléculas, la profundidad de penetración y el potencial de irritación, lo que hace que los AHA sean más adecuados para pieles de normales a secas y los PHA la opción más segura para pieles sensibles o reactivas ¹².

Puntos clave

• Los AHA, como el ácido glicólico y el láctico, actúan en la superficie de la piel para unificar el tono, suavizar la textura y reducir las líneas de expresión ¹³.
• Los PHA, como la gluconolactona, tienen moléculas más grandes que exfolian suavemente, aportan hidratación y evitan el riesgo de fotosensibilidad que conllevan los AHA ²⁴.
• Tu tipo de piel, y no las modas del marketing, debería determinar qué ácido eliges ¹².
• Ambas familias aumentan la renovación celular, pero los PHA también fortalecen tu barrera de hidratación mientras actúan ².
• Haz siempre una prueba de parche con un exfoliante nuevo en la cara interna del brazo y usa FPS a diario cuando utilices AHA ¹.

¿Qué le hacen realmente los exfoliantes químicos a tu piel?

Los exfoliantes químicos debilitan las uniones entre las células muertas en la superficie de tu estrato córneo (la capa más externa de la piel). En lugar de eliminarlas físicamente mediante la fricción, el ácido disuelve el «pegamento» para que esas células se desprendan por sí solas. El resultado es una textura más lisa, un tono más uniforme y una mejor absorción de todo lo que apliques después ¹.

Esto es importante porque los exfoliantes físicos pueden crear microdesgarros en la piel ya irritada. Si has pasado un verano al sol o si tienes rosácea o eccema, lo último que tu cara necesita es una abrasión. Un exfoliante químico bien elegido hace el mismo trabajo con menos daños colaterales ³.

¿En qué se diferencian los AHA y los PHA?

La diferencia fundamental es el tamaño de la molécula. Los AHA son moléculas pequeñas y solubles en agua que penetran en las capas superiores de la epidermis. Los PHA son estructuralmente similares pero significativamente más grandes, por lo que se quedan más cerca de la superficie y actúan más lentamente ².

Esa diferencia de tamaño crea una cascada de diferencias prácticas.

Estudios clínicos comparativos han demostrado que los regímenes con PHA ofrecen resultados antiedad comparables a los regímenes con AHA, pero con una sensación de escozor y ardor significativamente menor tanto a las 6 como a las 12 semanas ⁵.

¿Qué AHA deberías conocer?

Tres AHA dominan los pasillos de cosmética y cada uno tiene una personalidad distinta.

Ácido glicólico: tiene la molécula más pequeña del grupo, por lo que penetra más profundamente y ofrece los resultados más visibles y rápidos. Es el caballo de batalla de los peelings profesionales y cuenta con décadas de datos clínicos que lo respaldan ¹³. La contrapartida: también es el que tiene más probabilidades de irritar, especialmente en pieles comprometidas.

Ácido láctico: es un poco más suave. Investigaciones que compararon ambos en concentraciones equivalentes encontraron que el ácido láctico producía mejoras similares en la hidratación y en la profundidad de las arrugas con menos quejas de irritación por parte de los consumidores ³. También actúa como un humectante suave, lo que significa que atrae agua hacia la piel mientras exfolia.

Ácido mandélico: tiene la molécula de AHA más grande. Penetra lentamente, lo que lo convierte en un buen punto de partida si nunca has usado ácidos o si tu piel tiende a ser reactiva.

Se ha demostrado que tanto el ácido glicólico como el láctico suprimen la producción de melanina al inhibir la actividad de la tirosinasa, razón por la cual son tan populares para tratar la pigmentación irregular y las manchas oscuras ³.

¿Qué hace que los PHA sean únicos?

Los PHA fueron diseñados específicamente para ofrecer los beneficios de la exfoliación a las pieles que no toleran los AHA tradicionales. Los dos que encontrarás con más frecuencia son la gluconolactona y el ácido lactobiónico ².

Su estructura molecular más grande significa tres cosas para tu piel. Primero, no pueden penetrar tan profundamente, por lo que el riesgo de irritación disminuye drásticamente. Segundo, atraen y retienen agua gracias a sus múltiples grupos hidroxilo, funcionando como humectantes además de como exfoliantes. Tercero, no aumentan la sensibilidad de tu piel a los rayos UV como lo hacen los AHA ²⁴.

La gluconolactona también quela (se une a) iones metálicos y puede eliminar radicales libres, lo que le confiere propiedades antioxidantes de las que carecen los AHA ⁴. Los datos clínicos confirman que los PHA son compatibles con la rosácea, la dermatitis atópica y la piel después de un procedimiento estético ².

Si tu piel escuece cuando te aplicas tu exfoliante actual, vale la pena que pruebes un PHA.

¿Puedes usar AHA y PHA juntos?

Sí, pero empieza con cuidado. Algunas personas los alternan: un AHA en los días en que la piel está resistente y un PHA cuando la sienten reactiva. Otras usan un PHA a diario y reservan los AHA para un tratamiento semanal.

Lo importante es evitar acumular varios exfoliantes en el mismo paso de la rutina. Más ácido no significa resultados más rápidos. La sobreexfoliación debilita tu barrera de hidratación, aumenta la sensibilidad y ralentiza la cicatrización ¹⁶.

Un enfoque sencillo: usa un exfoliante 2 o 3 veces por semana y observa cómo responde tu piel durante al menos dos semanas antes de aumentar la intensidad.

¿Cómo deberías elegir según tu tipo de piel?

Piel seca: empieza con ácido láctico (5-10 %). Exfolia e hidrata simultáneamente. Si quieres algo aún más suave, el ácido lactobiónico (un PHA) es una muy buena alternativa.

Piel grasa o congestionada: el ácido glicólico (5-10 %) funciona bien para la textura superficial y la falta de luminosidad. Para una congestión más profunda de los poros, podrías combinarlo con un BHA (ácido salicílico) en noches alternas, pero esa es otra conversación.

Piel sensible o con tendencia a la rosácea: los PHA son tu punto de partida más seguro. La gluconolactona al 4-10 % proporciona una exfoliación con un riesgo mínimo de brotes ². Si tu piel está comprometida en este momento, empieza por la concentración más baja.

Piel después del verano: es posible que tu barrera esté debilitada por la exposición a los rayos UV. Empieza con un PHA durante 2 o 3 semanas y luego pasa a un AHA suave si tu piel lo tolera ²⁵.

El Comprobador de Compatibilidad de Ingredientes de Skin Bliss puede señalar posibles conflictos si estás combinando un exfoliante con otros activos como el retinol o la vitamina C, para que evites sobrecargar tu rutina.

¿Qué errores deberías evitar con los exfoliantes químicos?

Usar una concentración demasiado alta demasiado pronto. Un peeling de ácido glicólico al 30 % no es un buen primer exfoliante. Empieza con una concentración baja (5-8 % para los AHA, 4-10 % para los PHA) y auméntala a lo largo de las semanas.

Saltarte el FPS con los AHA. Los AHA aumentan la fotosensibilidad. Si usas ácido glicólico o láctico y te saltas el protector solar, estás deshaciendo el trabajo y arriesgándote a la hiperpigmentación. Aplica un FPS 30+ de amplio espectro cada mañana y reaplícalo cada dos horas bajo el sol directo ¹.

Exfoliar a diario. Tu piel necesita tiempo entre sesiones para reconstruirse. De dos a tres veces por semana es suficiente para la mayoría de la gente ⁶.

Mezclar demasiados activos. Usar un AHA junto con retinol y vitamina C en la misma rutina de noche es la receta para dañar la barrera cutánea. Espacia tus activos en noches diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Puedo usar AHA si tengo la piel sensible?
Puedes, pero con precaución. El ácido láctico y el ácido mandélico son los AHA más tolerables para la piel reactiva por el mayor tamaño de sus moléculas ³. Empieza con concentraciones bajas (5 %), aplícalo cada tercer día y haz siempre primero una prueba de parche en la cara interna del brazo. Si incluso los AHA suaves te irritan, cámbiate a un PHA.

¿Funcionan los PHA tan bien como los AHA para el antienvejecimiento?
Los estudios clínicos demuestran que los regímenes con PHA ofrecen mejoras antienvejecimiento comparables a los regímenes con AHA, incluyendo la reducción de las líneas de expresión y la mejora de la firmeza, causando a la vez una irritación significativamente menor ⁵. Los resultados pueden tardar un poco más en aparecer porque los PHA actúan de forma más gradual.

¿Debo usar los exfoliantes químicos por la mañana o por la noche?
Por la noche suele ser mejor, especialmente para los AHA. Tu piel se repara mientras duermes, y aplicar un AHA por la noche evita la exposición inmediata a los rayos UV. Técnicamente, los PHA se pueden usar por la mañana o por la noche, ya que no aumentan la fotosensibilidad, pero la aplicación nocturna sigue maximizando la ventana de exfoliación ²⁴.

¿Cuánto tiempo tardaré en ver resultados?
Puedes esperar mejoras iniciales en la textura en 2 o 3 semanas. Los cambios significativos en el tono, las líneas de expresión y la hiperpigmentación suelen tardar de 6 a 12 semanas de uso constante ¹.

¿Puedo usar un exfoliante químico después de una quemadura solar?
No. Espera hasta que tu piel esté completamente curada: sin rojeces, sin descamación, sin sensibilidad. Aplicar ácido sobre la piel comprometida empeora la inflamación y retrasa la recuperación. Céntrate primero en una hidratación suave y en la reparación de la barrera, y luego reintroduce la exfoliación gradualmente.