El azufre para el acné está de vuelta: por qué lo recomiendan los dermatólogos

Por qué los dermatólogos vuelven a recomendar el azufre para el acné y la rosácea, cómo se compara con el peróxido de benzoilo y cuándo puede ser una alternativa más suave

El azufre es un mineral de origen natural con propiedades antibacterianas, antifúngicas y queratolíticas (que disuelven la piel muerta) que se ha utilizado para tratar el acné, la rosácea y la dermatitis seborreica desde los años 50. Después de décadas de verse eclipsado por el peróxido de benzoilo y los retinoides, los tratamientos localizados con azufre están resurgiendo en la práctica clínica, ya que los dermatólogos buscan opciones eficaces que sean más suaves para la piel sensible y reactiva ¹.

Puntos clave

• El azufre combate el acné a través de tres mecanismos: elimina las bacterias, reduce el exceso de sebo y disuelve las células muertas que obstruyen los poros ¹
• El peróxido de benzoilo es más potente contra las bacterias del acné, pero causa bastante más irritación, sequedad y sensibilización por contacto ²
• Los tratamientos a base de azufre pueden tratar tanto el acné bacteriano como la foliculitis fúngica (por Malassezia), algo que el peróxido de benzoilo no puede hacer ³
• Las fórmulas con sulfacetamida sódica al 10 %/azufre al 5 % han demostrado ser eficaces para el acné y la rosácea con efectos secundarios mínimos ⁴
• Las recientes preocupaciones por la contaminación con benceno en productos con peróxido de benzoilo han renovado el interés por el azufre como alternativa ⁵

¿Cómo trata realmente el acné el azufre?

El azufre actúa a través de un mecanismo fundamentalmente diferente al de la mayoría de los tratamientos para el acné. Cuando las partículas de azufre entran en contacto con las células de tu piel (queratinocitos), una reacción química produce sulfuro de hidrógeno, que rompe los enlaces que mantienen unidas a las células muertas de la piel ¹. Esta acción queratolítica desobstruye los poros desde el interior.

Pero el azufre no se limita a exfoliar. También tiene propiedades antibacterianas directas que reducen las poblaciones de Cutibacterium acnes y frena el exceso de producción de sebo. Esa triple acción (eliminar la piel muerta, combatir las bacterias y controlar el sebo) lo convierte en un ingrediente excepcionalmente versátil.

Cuanto más pequeñas son las partículas de azufre en una fórmula, más eficaz es esta reacción. La fabricación moderna ha resuelto el problema del tamaño de las partículas que hacía que los productos con azufre de antes fuesen menos consistentes, lo que explica en gran parte por qué este ingrediente vuelve a estar en el punto de mira.

¿Por qué los dermatólogos prefieren el azufre al peróxido de benzoilo?

El peróxido de benzoilo ha sido el tratamiento para el acné de venta libre por excelencia, y con razón: es un potente agente antibacteriano que elimina el C. acnes mediante la oxidación. Pero esa potencia tiene sus contras, y los dermatólogos las están sopesando cada vez más frente a las alternativas.

Aproximadamente, entre el 2,5 y el 5 % de las personas que usan peróxido de benzoilo desarrollan una sensibilización alérgica por contacto ². La dermatitis de contacto irritante es aún más común y causa enrojecimiento, descamación y sequedad que pueden ser difíciles de distinguir del propio acné. Para los pacientes con piel sensible, rosácea o barrera cutánea comprometida, el peróxido de benzoilo puede empeorar las cosas antes de mejorarlas.

Los tratamientos a base de azufre causan menos reacciones adversas. Los efectos secundarios se limitan principalmente a una irritación local leve ¹. Ese menor perfil de irritación convierte al azufre en una primera opción práctica para los pacientes que no toleran el peróxido de benzoilo o que necesitan un tratamiento para el acné que no agrave otras afecciones coexistentes como la rosácea o la dermatitis perioral.

Luego está la cuestión del benceno. En 2024, pruebas independientes descubrieron que los productos con peróxido de benzoilo pueden formar benceno, un conocido carcinógeno, cuando se almacenan a temperaturas elevadas ⁵. Su importancia clínica todavía se debate, y no se ha relacionado un aumento de los niveles de benceno en sangre con el uso tópico. Pero, como es comprensible, este hallazgo ha empujado tanto a médicos como a pacientes a buscar alternativas.

¿Puede el azufre tratar también el acné fúngico?

Esta es una de las mayores ventajas del azufre. La foliculitis fúngica, a menudo llamada «acné fúngico», está causada por la levadura Malassezia y produce bultos uniformes que pican y se parecen mucho al acné tradicional. A menudo se diagnostica erróneamente, y los tratamientos antibacterianos estándar para el acné no ayudan ³.

El azufre tiene una actividad antifúngica documentada contra las especies de Malassezia. Esto significa que un tratamiento localizado con azufre puede tratar tanto el acné bacteriano como la foliculitis fúngica sin necesidad de un producto antifúngico aparte ¹. Si tus brotes pican, se concentran en la frente, el pecho o la espalda y no responden a los tratamientos típicos para el acné, la foliculitis fúngica podría ser la causa, y el azufre, la solución.

El Comprobador de Compatibilidad de Ingredientes de Skin Bliss puede ayudarte a verificar si tus otros productos son seguros para la Malassezia, para que no estés alimentando la levadura con un producto mientras la combates con otro.

¿Y qué hay del azufre para la rosácea y la piel sensible?

Las fórmulas con sulfacetamida sódica al 10 % y azufre al 5 % han sido un pilar en dermatología para el tratamiento de la rosácea desde mediados de los años 50. Los ensayos clínicos demuestran que reducen las lesiones inflamatorias hasta en un 80 %, superando a la crema de metronidazol al 0,75 % (que logró una reducción del 72 %) en comparaciones directas ⁴.

Ese doble uso, para tratar tanto el acné como la rosácea, es inusual para un activo tópico. La mayoría de los tratamientos para el acné son demasiado agresivos para la piel con tendencia a la rosácea. El peróxido de benzoilo, el ácido salicílico y los retinoides pueden desencadenar brotes de rosácea. El azufre consigue combatir las pápulas y pústulas sin provocar la sensibilidad vascular subyacente.

Para las personas con piel sensible que necesitan un tratamiento activo, el azufre llena un vacío que pocos ingredientes pueden cubrir. Proporciona efectos antiinflamatorios y antimicrobianos significativos en concentraciones que la mayoría de los tipos de piel reactiva pueden tolerar.

¿Qué dice la evidencia sobre la eficacia del azufre?

Los datos clínicos sobre el azufre son sólidos, aunque antiguos. Una revisión sistemática de Cochrane incluyó el azufre entre los tratamientos tópicos con evidencia que respalda su eficacia para el acné ⁷. Estudios individuales de fórmulas de sulfacetamida sódica/azufre muestran una reducción notable tanto de las lesiones de acné inflamatorio como de las comedonianas en las 8 semanas posteriores al tratamiento ⁴.

Una advertencia importante: la mayoría de los estudios modernos sobre el azufre prueban fórmulas combinadas (azufre + sulfacetamida sódica) en lugar de azufre puro. Los tratamientos localizados con azufre puro que encontrarás sin receta tienen menos datos de ensayos clínicos que los respalden, aunque la evidencia mecanicista de los efectos antibacterianos y queratolíticos del azufre está bien establecida ¹.

Las concentraciones de azufre en los productos de consumo suelen oscilar entre el 3 y el 10 %. Las concentraciones más altas no son necesariamente mejores, sobre todo para la piel sensible. Empieza con un porcentaje más bajo y auméntalo si es necesario.

¿Cómo debes usar un tratamiento localizado con azufre?

Para un tratamiento localizado, aplica una capa fina directamente sobre los brotes activos después de la limpieza y antes de la crema hidratante. La mayoría de las fórmulas están diseñadas para usarse durante la noche.

Algunos consejos prácticos. El azufre tiene un olor característico en las fórmulas más antiguas, aunque los productos modernos han solucionado en gran medida este problema con mejores sistemas de administración. Puede resecar un poco, así que combínalo con una crema hidratante no comedogénica. Y aunque el azufre suele tolerarse bien, si tienes la piel reactiva, haz primero una prueba de parche en la cara interna del brazo.

No combines los tratamientos localizados de azufre con el peróxido de benzoilo al mismo tiempo y en el mismo lugar. La combinación puede causar sequedad e irritación excesivas. Si estás usando otros activos como retinoides o AHAs, alterna los momentos de aplicación.

Preguntas frecuentes

¿Es el azufre mejor que el peróxido de benzoilo para el acné?
Ninguno es universalmente «mejor». El peróxido de benzoilo es más potente contra las bacterias del acné, pero el azufre es más suave, también funciona para el acné fúngico y causa menos irritación. Para la piel sensible o el acné de leve a moderado, el azufre suele ser el punto de partida más inteligente. Para el acné quístico persistente de origen bacteriano, el peróxido de benzoilo puede seguir siendo más eficaz.

¿Puedo usar azufre si estoy embarazada?
El azufre tópico se considera generalmente seguro durante el embarazo y tiene un largo historial de uso clínico. Sin embargo, consúltalo siempre con tu ginecólogo o dermatólogo, ya que pueden evaluar tu situación específica y recomendarte las concentraciones adecuadas ⁶.

¿Funciona el azufre para los puntos negros y las espinillas?
Sí. La acción queratolítica del azufre disuelve las células muertas de la piel que forman los comedones (puntos negros y espinillas). Puede que para esto actúe más lentamente que el ácido salicílico, pero lo hace con menos irritación.

¿Por qué huele mal el azufre?
El sulfuro de hidrógeno que se produce cuando el azufre interactúa con tu piel tiene un característico olor a «huevo podrido». Las fórmulas modernas utilizan partículas de menor tamaño y sistemas de administración que minimizan este olor. Muchos productos actuales con azufre tienen un olor apenas perceptible o nulo.