AHA vs. BHA vs. PHA: un árbol de decisión para elegir tu exfoliante
¿AHA, BHA o PHA? Aprende qué exfoliante químico se adapta a tu tipo de piel, cómo penetra cada ácido en la piel y cómo crear una rutina segura.
La respuesta corta: los AHA actúan en la superficie de la piel y son ideales para pieles secas, opacas o con tono irregular; el BHA (ácido salicílico) es liposoluble y es la opción preferida para pieles grasas, con tendencia acneica o poros congestionados; los PHA son la opción más suave y se adaptan a pieles sensibles, con rosácea o post-procedimiento. Haz una prueba de parche antes de añadir cualquier ácido a tu rutina y usa protector solar a diario.
¿Qué hace realmente cada ácido?
Los exfoliantes químicos actúan debilitando los enlaces que mantienen unidas las células muertas en la superficie. Se diferencian en su tamaño molecular, su liposolubilidad y la profundidad que pueden alcanzar.
Los AHA (alfa-hidroxiácidos) son hidrosolubles. Disuelven el "pegamento" entre las células superficiales, mejorando la textura, el tono y la apariencia de la hiperpigmentación. El ácido glicólico, con 76 daltons, es el AHA más pequeño y el que penetra más profundamente. El ácido láctico se encuentra en un punto intermedio. El ácido mandélico (152 daltons) es el más suave de los tres porque su molécula, más grande, se absorbe más lentamente en la piel.
BHA significa ácido salicílico. Es liposoluble, lo que le permite atravesar el sebo que obstruye un folículo y llegar al revestimiento del poro. El ácido salicílico también tiene propiedades antiinflamatorias suaves, lo que lo hace útil no solo para los puntos negros, sino también para el enrojecimiento que acompaña a los brotes de acné 1.
Los PHA (polihidroxiácidos), como la gluconolactona y el ácido lactobiónico, son parientes de los AHA con estructuras moleculares más grandes. Se quedan más cerca del estrato córneo, exfolian suavemente y aportan un beneficio humectante que la mayoría de los AHA no ofrecen 2.
Cómo elegir: un árbol de decisión
Empieza por aquí: ¿Cuál es tu principal preocupación sobre tu piel?
- Piel opaca, textura irregular o hiperpigmentación superficial: AHA
- Puntos negros, puntos blancos, exceso de grasa o brotes recurrentes: BHA
- Enrojecimiento, sensibilidad, rosácea o barrera cutánea alterada: PHA
- Post-láser, post-peeling o embarazo (evita porcentajes altos de AHA): PHA
- Líneas de expresión en piel seca: AHA (glicólico o láctico)
- Tonos de piel más oscuros con sensibilidad a la irritación: ácido mandélico o PHA
Segunda pregunta: ¿Cómo está tu barrera cutánea ahora mismo? Si la sientes tirante, te pica con el agua o se está descamando visiblemente, suspende todos los ácidos y céntrate primero en reparar la barrera.
Tercera pregunta: ¿Ya estás usando un retinoide? Si es así, introduce el ácido lentamente y en noches alternas. Usar ácido glicólico o láctico en las mismas noches que el retinoide es un desencadenante común de irritación para principiantes.
AHA: Comparativa entre el ácido glicólico, láctico y mandélico
Ácido glicólico
El ácido glicólico es el AHA más investigado. El pequeño tamaño de su molécula le permite exfoliar más a fondo que otros AHA y puede estimular la producción de colágeno en la dermis. Las concentraciones típicas de venta libre van del 5 % al 10 %. Se utilizan concentraciones más altas en los peelings profesionales. Aumenta la fotosensibilidad, por lo que un protector solar de amplio espectro es innegociable.
Ácido láctico
El ácido láctico es más suave que el glicólico y también actúa como humectante. A menudo se recomienda para personas que quieren los beneficios de los AHA pero que el ácido glicólico les resulta demasiado irritante. Un estudio de 2025 que comparó peelings de ácido láctico al 30 % y de ácido mandélico al 30 % para la hiperpigmentación periorbital encontró que el 50 % de los pacientes del grupo de ácido láctico observaron una mejora de la pigmentación superior al 30 %, con una satisfacción del 100 % de los pacientes, frente al 83.9 % en el grupo de ácido mandélico 3.
Ácido mandélico
El mayor peso molecular del ácido mandélico se traduce en una absorción más lenta y un menor riesgo de irritación. Es un buen punto de partida para principiantes en el uso de AHA, para tonos de piel más oscuros o para cualquiera que reaccione fácilmente al ácido glicólico. Sigue aumentando la sensibilidad al sol, por lo que el uso diario de protector solar es igualmente necesario.
BHA: Ácido salicílico para pieles grasas y congestionadas
El ácido salicílico es el único BHA en la cosmética convencional. Su liposolubilidad es lo que lo diferencia: puede disolverse a través del sebo dentro de un folículo y actuar directamente en el revestimiento del poro. En concentraciones del 20 % al 30 %, se utiliza en peelings profesionales para el acné activo y el fotodaño leve. Disminuye la secreción de sebo e interrumpe la cohesión intercorneocítica, lo que impulsa la descamación 1.
La revisión fundamental de Leyden y Shalita sobre la fisiopatología del acné identifica tres objetivos: la hiperqueratinización folicular, el exceso de producción de sebo y la proliferación de Propionibacterium acnes. El ácido salicílico aborda los dos primeros al actuar como un agente comedolítico 4.
Las fórmulas de venta libre suelen utilizar entre un 0.5 % y un 2 %. Los sérums y tónicos del 1 % al 2 % son eficaces para el mantenimiento diario. Como se tolera bien en concentraciones más bajas, suele ser apto para el uso diario sin el mismo riesgo de sensibilización que los AHA de alto porcentaje.
PHA: La opción suave para pieles reactivas
Los PHA incluyen la gluconolactona y el ácido lactobiónico. Sus grandes estructuras moleculares limitan la profundidad de su penetración, que es precisamente la razón por la que son adecuados para pieles sensibles o comprometidas. Según una investigación de Grimes et al., los PHA proporcionan una exfoliación comparable a la de los AHA, a la vez que son compatibles con pieles clínicamente sensibles, incluyendo la rosácea y la dermatitis atópica, y pueden utilizarse inmediatamente después de procedimientos cosméticos 2.
Los PHA también mejoran la función de barrera del estrato córneo y tienen propiedades antioxidantes, lo que los convierte en un exfoliante excepcional que refuerza una barrera debilitada en lugar de estresarla. Esto los convierte en un buen ingrediente de transición para las personas que pasan de rutinas sin ácidos a regímenes más activos.
Tabla comparativa: AHA vs. BHA vs. PHA
| Característica | AHA (glicólico/láctico/mandélico) | BHA (ácido salicílico) | PHA (gluconolactona/lactobiónico) |
|---|---|---|---|
| Solubilidad | Hidrosoluble | Liposoluble | Hidrosoluble |
| Profundidad de penetración | Superficie hasta la dermis superior | Dentro del folículo / revestimiento del poro | Solo estrato córneo |
| Ideal para | Piel opaca, hiperpigmentación, textura | Piel grasa, puntos negros, acné | Piel sensible, rosácea, barrera comprometida |
| Beneficio humectante | No (excepto el láctico) | No | Sí |
| Aumenta la sensibilidad UV | Sí | Leve | Mínima |
| Rango de concentración (venta libre) | 5-10 % AHA | 0.5-2 % BHA | 4-10 % PHA |
| Apto para post-procedimiento | Con precaución | No | Sí |
¿Puedes usar más de un ácido?
Sí, pero no todos a la vez. Un método habitual es alternarlos: AHA una noche, BHA otra, con al menos una noche de descanso a la semana. Algunas fórmulas combinan porcentajes bajos de AHA y BHA. Pueden funcionar bien, pero la carga total de ácido sigue siendo importante. Los PHA se pueden combinar más libremente porque su riesgo de irritación es menor.
No combines un AHA de alto porcentaje con un BHA en el mismo paso. Si estás combinando con un retinoide, empieza con un ácido en tu rutina y espera cuatro semanas antes de añadir un segundo.
Usa esto en tu rutina
Una vez que sepas qué familia de ácidos le va bien a tu piel, la siguiente pregunta es si choca con algo más en tu rutina. Antes de añadir un nuevo ácido junto con tu vitamina C, niacinamida o retinol, pasa tu lista completa de productos por el Skin Bliss Ingredient Compatibility Checker. Este te alerta sobre riesgos de irritación y conflictos de secuenciación para que puedas construir tu rutina en torno al exfoliante que elijas sin tener que adivinar.
Visita skinbliss.app para escanear tu rutina actual antes de añadir cualquier ácido nuevo.
Preguntas frecuentes
¿Es mejor el AHA o el BHA para el acné?
El BHA (ácido salicílico) suele ser la opción más potente para el acné porque es liposoluble y puede penetrar en el poro. Los AHA actúan sobre la congestión superficial, pero no pueden llegar al interior de un folículo. Si tus brotes son principalmente puntos negros o blancos en la zona T, el BHA es la opción más específica. Para las marcas post-acné (hiperpigmentación postinflamatoria), un AHA como el ácido láctico puede ayudar a mejorar la decoloración una vez que el brote activo desaparece.
¿Son seguros los PHA para la piel con tendencia a la rosácea?
Según las investigaciones publicadas, se ha demostrado que los PHA son compatibles con la rosácea y la dermatitis atópica 2. Exfolian sin el escozor o ardor que puede provocar un brote de rosácea. Dicho esto, cualquier activo nuevo debe probarse primero en un parche. Empieza con una fórmula de PHA del 4 % al 6 % y úsala dos o tres veces por semana antes de aumentar la frecuencia.
¿Los exfoliantes químicos adelgazan la piel?
No. El uso constante y adecuado de AHA y BHA elimina las células muertas del estrato córneo, pero no adelgaza las capas de piel viva. Algunas investigaciones sugieren que los AHA pueden incluso estimular la síntesis de colágeno en la dermis con el uso prolongado. El debilitamiento de la barrera es un riesgo del uso excesivo, por lo que la prueba de parche, una introducción gradual y la protección con FPS son las pautas habituales para cualquier rutina con ácidos.
¿Cuánto tardarás en ver resultados?
Puedes esperar mejoras en la textura en un plazo de dos a cuatro semanas de uso constante. La hiperpigmentación tarda más: de seis a doce semanas es un plazo realista para una atenuación notable, y los resultados completos de una nueva rutina con ácidos suelen aparecer a los tres meses. Los resultados dependen de la concentración, la frecuencia y de si aplicas protector solar a diario de forma constante. Sin protector solar, la exposición a los rayos UV puede revertir la mejora de la pigmentación más rápido de lo que el ácido la produce.
¿Puedes usar ácidos todos los días?
Los PHA y los BHA de bajo porcentaje (1 % a 2 %) suelen ser aptos para el uso diario en personas que los toleran. Los AHA de mayor porcentaje se suelen utilizar de dos a tres veces por semana. El uso diario de ácido glicólico al 8 % o 10 % es posible para pieles que han desarrollado tolerancia a lo largo de los meses, pero empezar con esa frecuencia causa irritación a la mayoría de la gente. Ve siempre poco a poco: tres veces por semana durante cuatro semanas y luego ajusta la frecuencia según cómo responda tu piel.
Sources
- Platsidaki E, et al. "Combination of 30% Salicylic Acid Peels and Mechanical Comedo Extraction for the Treatment of Favre-Racouchot Syndrome."
- Grimes PE, et al. "The use of polyhydroxy acids (PHAs) in photoaged skin."
- Malviya A, et al. "A Prospective Study Comparing Clinical Efficacy of 30% Mandelic Acid Peel Versus 30% Lactic Acid Peel in Periorbital Melanosis."
- Leyden JJ, Shalita AR. "Rational therapy for acne vulgaris: an update on topical treatment."
